C'est en 1837 qu'est mise en service la ligne de paquebots Caen-Le Havre.
Quatre unités assurent cette liaison en 1851. Le service est assuré par deux vapeurs : l'Emile Deschamps et l'Adolphe Leprince. Tous deux sont remplacés par un petit steamer durant l'entre deux guerres et jusqu'à la fermeture de la ligne en 1939.
Dans un premier temps, les navires remontent l'Orne jusqu'à l'embarcadère établi sur le quai de Juillet. En 1910, un barrage est érié sur l'estuaire de l'Orne et mis en service en 1912 pour pallier les inondations et suréléver les eaux du port. La navigation s'effectue alors, à compter du 1er octobre 1910 exclusivement sur le canal de Caen à la mer.
